Les domaines SST : pourquoi ces boîtes, et comment les lire

Tous les indicateurs reposent sur NOAA OISST v2.1 (Optimum Interpolation Sea Surface Temperature, NOAA/NCEI) : une analyse quotidienne sur une grille de 0,25°, disponible depuis septembre 1981, qui combine par interpolation optimale les mesures infrarouges des radiomètres AVHRR et les observations in situ des navires, des bouées et des flotteurs Argo. Les points terrestres sont masqués ; la moyenne de chaque boîte est pondérée par le cosinus de la latitude, pour que chaque maille compte selon sa surface réelle.

Les anomalies sont calculées par rapport à la normale OMM 1991–2020, complétée par la période 1982–2010 et par des références glissantes de 30, 20, 10 et 5 ans. L’indicateur de l’Atlantique Nord est relatif : il retranche à sa boîte la moyenne quasi globale 60°S–60°N, selon le même principe que le RONI du NOAA CPC pour ENSO.

D’un produit à l’autre, les valeurs diffèrent un peu. OSTIA (UK Met Office, diffusé par Copernicus Marine), utilisé notamment par les services de recherche de Météo-France, repose sur une grille de 0,05° et un autre mélange de capteurs. Les écarts sont négligeables sur un grand bassin, mais peuvent devenir sensibles sur un domaine restreint et côtier, surtout lors d’épisodes de variation rapide comme les coups de mistral.

La moyenne de surface de l’océan entre 60°S et 60°N résume l’état thermique de la quasi-totalité de l’océan libre de glace. Les hautes latitudes sont écartées à dessein : la glace de mer y bloque la température de surface au voisinage du point de congélation, et l’analyse satellite y perd l’essentiel de sa fiabilité. C’est la convention retenue par Climate Reanalyzer (University of Maine), ce qui rend la courbe directement comparable à celle qui circule le plus largement.

Parce qu’il intègre une masse d’eau dont la capacité thermique est sans commune mesure avec celle de l’atmosphère, cet indicateur varie lentement. Quelques dixièmes de degré d’anomalie représentent une quantité d’énergie considérable, et un écart durable signale un changement d’état de fond plutôt qu’un accident météorologique.

La Méditerranée est une mer semi-fermée, reliée à l’Atlantique par le seul détroit de Gibraltar. En été, sa couche de mélange s’amincit et la surface répond vite au forçage atmosphérique. Les séries satellitaires montrent un réchauffement de surface nettement plus rapide que la moyenne mondiale depuis le début des années 1980, ce qui en fait l’un des points chauds climatiques reconnus.

Suivre le bassin entier permet de distinguer un signal méditerranéen d’ensemble d’une anomalie propre à un sous-bassin, en particulier par comparaison avec la Méditerranée Nord-Ouest (zone 4).

La Manche est une mer de plateau peu profonde, soumise à des courants de marée parmi les plus forts d’Europe. Dans sa partie orientale, la marée brasse la colonne d’eau de la surface au fond toute l’année ; à l’ouest, une stratification saisonnière s’installe au printemps, séparée des eaux mélangées par des fronts de marée comme le front d’Ouessant. Le critère de Simpson et Hunter, qui rapporte la profondeur à l’intensité du courant de marée, rend compte de cette géographie.

Dans une eau ainsi brassée, la température de surface suit de près celle de l’air des semaines précédentes. L’indicateur est donc un capteur sensible des épisodes chauds ou froids sur le nord-ouest de l’Europe.

Cette boîte réunit le golfe du Lion, la mer Ligure et la mer des Baléares, c’est-à-dire le réservoir maritime qui alimente directement le sud de la France. À l’automne, une mer encore chaude fournit l’humidité et la chaleur latente qui nourrissent les épisodes méditerranéens. Les expériences numériques ont montré que les cumuls et la localisation de ces pluies sont sensibles à la température de surface, et la campagne HyMeX a été conçue pour étudier ces mécanismes.

L’hiver, la même zone est le siège d’un phénomène rare à l’échelle du globe : la convection océanique profonde du golfe du Lion, déclenchée par le refroidissement et l’évaporation qu’imposent le mistral et la tramontane, et décrite dès 1969 par le groupe MEDOC.

Le golfe de Gascogne est la zone de transition entre le large plateau armoricain et aquitain et la plaine abyssale, sur la route des dépressions atlantiques qui abordent l’Europe de l’Ouest. Plusieurs mécanismes y laissent une empreinte en surface : le courant de pente le long du talus, l’intrusion hivernale d’eaux chaudes venues du sud le long des côtes ibériques, que les océanographes nomment « Navidad » en raison de son apparition vers Noël, et les panaches de la Loire et de la Gironde.

L’indicateur décrit ainsi le milieu marin que rencontrent les flux d’ouest avant leur arrivée sur la façade atlantique française.

Barnston, Chelliah et Goldenberg ont montré en 1997 que cette portion du Pacifique équatorial central est celle dont la température de surface est la plus étroitement liée à la réponse atmosphérique d’ENSO. Elle sert depuis de base à l’Oceanic Niño Index (ONI) de la NOAA et aux définitions opérationnelles d’El Niño et de La Niña.

Le réchauffement de fond a toutefois fragilisé l’indice brut : une anomalie mesurée par rapport à une normale fixe tend à surestimer les épisodes chauds. Depuis février 2026, le Climate Prediction Center privilégie le Relative Oceanic Niño Index (RONI), qui retranche à Niño 3.4 la moyenne de la ceinture tropicale 20°S–20°N, avec un ajustement pour conserver la variabilité de l’ONI.

C’est la boîte occidentale définie par Saji et al. (1999) pour le Dipole Mode Index (DMI), différence entre le pôle ouest et le pôle est (SETIO, 10°S–0°, 90°E–110°E). Le Bureau of Meteorology australien et la NOAA l’ont reprise telle quelle, ce qui rend l’indicateur directement comparable au DMI publié.

L’intérêt de suivre le pôle ouest isolément est de pouvoir décomposer un DMI positif : provient-il d’un réchauffement réel à l’ouest, ou surtout d’un refroidissement à l’est ? La réponse change la lecture des impacts sur l’Afrique de l’Est.

C’est la boîte qui dit ce que voit réellement le littoral. Le courant somalien s’inverse avec la mousson ; de juin à septembre, sous la mousson de sud-ouest, il remonte vers le nord le long de la côte et provoque un upwelling intense. Le système s’organise en deux gyres : le gyre sud tourne vers le large vers 3 à 5°N, avec un coin d’eau froide à son flanc nord, et le Great Whirl se forme plus au nord, vers 8 à 10°N.

La boîte de 0 à 5°N capte le coin froid du gyre sud. Les points terrestres étant masqués dans OISST, le fait que la boîte morde sur la côte ne fausse pas la moyenne.

L’indice classique de l’oscillation atlantique multidécennale (AMO) d’Enfield et al. (2001) retire de la série de l’Atlantique Nord une tendance linéaire. Or le réchauffement forcé n’est pas linéaire. Trenberth et Shea (2006) ont proposé de lui soustraire plutôt la moyenne quasi globale 60°S–60°N : ce qui reste est la part de l’anomalie propre à l’Atlantique Nord.

Cet indicateur réutilise donc directement le domaine Monde (zone 1). Il fournit le cadre de bassin qui manque pour lire Gascogne et Manche : une anomalie locale est-elle européenne, nord-atlantique, ou simplement globale ?

La MDR est la bande de l’Atlantique tropical où naissent la plupart des ouragans, souvent à partir d’ondes d’est issues d’Afrique. Sa température de surface figure parmi les prédicteurs des prévisions saisonnières cycloniques. Plusieurs variantes de la boîte coexistent : 10–20°N et 20–70°O chez Goldenberg et al. (2001), environ 9,5–21,5°N et 20–80°O chez Bell et Chelliah (2006). La version retenue ici, étendue jusqu’à 85°O, inclut la mer des Caraïbes.

La température de 26,5 °C est le seuil couramment cité depuis Gray (1968) pour la cyclogenèse. Mais c’est surtout l’écart de la MDR à la moyenne tropicale qui gouverne l’intensité potentielle des cyclones (Vecchi et Soden, 2007).

Les domaines ont été choisis pour se répondre. Du global au local, Monde, Atlantique Nord relatif puis Gascogne et Manche permettent de décomposer une anomalie près des côtes françaises : part globale, part propre au bassin, part régionale. Le même emboîtement vaut pour la Méditerranée et sa sous-zone Nord-Ouest.

Deux couples relient la surface océanique aux grands modes tropicaux. WTIO et Mogadiscio opposent l’océan ouvert à la frange côtière d’upwelling ; Niño 3.4 et la MDR mettent en regard le Pacifique équatorial et l’Atlantique tropical, dont la compétition gouverne une part de l’activité cyclonique atlantique.